Pese a algunos avances, los esfuerzos para poner fin al reclutamiento y utilización de menores como soldados llegan demasiado tarde y son insuficientes para muchos niños y niñas –dice el informe Niños y niñas soldados. Informe Global 2008, publicado por la Coalición para Acabar con la Utilización de Niños Soldados–.

Según el informe, ni el consenso prácticamente universal de que los menores no deben ser utilizados como soldados, ni los enérgicos esfuerzos internacionales –liderados por las Naciones Unidas– para poner fin al fenómeno, han logrado proteger a decenas de miles de niños y niñas de la participación en la guerra. Donde surge un conflicto armado es casi inevitable que los menores acaben participando en él como soldados.

El informe documenta la legislación, la política y la práctica en cuestión de reclutamiento militar en más de 190 países del mundo –entre ejércitos tanto en guerra como en tiempo de paz–, así como la utilización del menor como soldado por los grupos armados no estatales.

El compromiso de la comunidad internacional de acabar con el flagelo mundial que representa la utilización de menores como soldados no puede ponerse en duda, pero los esfuerzos actuales no son suficientes –dice la Dra. Victoria Forbes Adam, directora de la Coalición–. Las leyes, políticas y prácticas deben ahora traducirse en un cambio real que mantenga a los niños y a las niñas fuera del conflicto armado de una vez por todas.”

En los últimos cuatro años se han producido cambios positivos. Las investigaciones de la Coalición muestran que el número de conflictos armados en los que están involucrados menores ha descendido de 27 en el año 2004, a 17 al acabar el 2007. En ese periodo, decenas de miles de niños y niñas han sido liberados de ejércitos y grupos armados al concluir los prolongados conflictos en el África Subsahariana y otras partes del mundo.

Pero el informe muestra que decenas de miles de niños y niñas continúan figurando en las filas de los grupos armados no estatales de por lo menos 24 países y territorios distintos. Tampoco ha mejorado mucho la práctica gubernamental: las fuerzas gubernamentales desplegaron a menores en nueve situaciones de conflicto armado, sólo una menos de las 10 documentadas en el último Informe Global, publicado en el 2004.

Según la Dra. Forbes Adam, “las estrategias actuales no han tenido el efecto deseado. Para lograr mayor progreso es necesario que se reconozca que la cuestión de los niños y niñas soldados no es sólo relevante para los especialistas en los derechos del niño, sino que debe formar parte de la agenda de todas las personas que trabajan en prevención y resolución de conflictos, en consolidación de la paz y en desarrollo”.

Myanmar (Birmania) ha seguido siendo el gobierno más persistente en esta práctica. En sus fuerzas armadas, implicadas desde hace mucho tiempo en operaciones contrainsurgentes contra una serie de grupos étnicos armados, todavía había miles de menores, algunos incluso de 11 años de edad. También se servían de menores las fuerzas gubernamentales de Chad, la República Democrática del Congo, Somalia, Sudán, Uganda y Yemen. Las fuerzas de defensa de Israel utilizaron como escudos humanos a niños y niñas en varias ocasiones, y hasta mediados del 2005 las fuerzas británicas desplegaron a varios menores de 18 años en Irak.

El incumplimiento de las obligaciones internacionales por los gobiernos no acaba ahí. En 14 países por lo menos, niños y niñas han sido reclutados en las fuerzas auxiliares vinculadas con los ejércitos nacionales, en los grupos de defensa civil locales creados para apoyar las operaciones de contrainsurgencia, o en las milicias ilegales y grupos armados que los ejércitos nacionales utilizan como apoderados. También se ha utilizado a niños y niñas como espías. En algunos países, en lugar de ayudarlos a regresar con sus familias y a sus comunidades, las fuerzas gubernamentales han encarcelado a los niños y niñas soldados que habían escapado, que se habían rendido o que habían sido capturados. Burundi, Israel y Estados Unidos figuraban entre los países que se alegaba habían maltratado o torturado a menores detenidos que se sospechaba habían estado asociados con grupos armados.

Según la Dra. Forbes Adam, “dada la obligación que pesa sobre los gobiernos de proteger a los menores de participación en conflictos armados, no hay excusa posible para que las fuerzas armadas de ningún país utilicen ilegítimamente a niños y niñas para fines militares ni cometan otras violaciones de sus derechos humanos”.

También han utilizado niños y niñas en combate los grupos armados de por lo menos 18 países o territorios. Han expuesto a estos niños –algunos incluso menores de 12 años de edad–, a la muerte y a sufrir lesiones y trauma psicológico. En Afganistán, en Irak, en el Territorio Palestino Ocupado y en Pakistán, se utilizó a adolescentes para perpetrar ataques suicidas.

“Los grupos armados representan el mayor reto –explica la Dra. Forbes Adam–. El derecho internacional tiene un impacto limitado a la hora de disuadir a los grupos armados de que no utilicen a menores como soldados. Muchos grupos conceden poco valor a las normas internacionales, y contar con una fuerza de combate es para ellos una necesidad mucho más imperiosa que cualquier otra consideración. Es imprescindible que encaremos esta realidad y desarrollaremos estrategias nuevas.”

El informe de la Coalición también subraya el hecho de que las personas a cargo de diseñar e implementar los programas de desarme, desmovilización y reintegración (DDR) están haciendo caso omiso de las buenas prácticas acumuladas a lo largo de años sobre cómo liberar a niños y niñas de las filas de fuerzas combatientes y asistirlos en su rehabilitación y reintegración. Rara vez se dispone tampoco de financiación sostenida para apoyar a largo plazo a los niños y niñas que han sido soldados. En la República Democrática del Congo, por ejemplo, una financiación con retrasos, imprevisible y a corto plazo, combinada con la mala planificación y mala gestión del programa de DDR, se ha traducido en que unos 14.000 ex niños y niñas soldados hayan quedado excluidos del apoyo a la reintegración.

Las que más pierden son las niñas. Bien conocida es la presencia de niñas en las fuerzas de combate, como combatientes y no combatientes, y como víctimas de esclavitud sexual, violación y otras formas de violencia sexual. Sin embargo, la abrumadora mayoría de las niñas soldados no son identificadas y no figuran en programas oficiales de DDR. En Liberia, donde el programa de DDR finalizó a finales del 2004, sólo un poco más de la cuarta parte de las 11.000 niñas que se sabe estuvieron asociadas con las fuerzas combatientes, figuraba en el programa oficial de DDR. En este caso, como en tantos otros, miles de niñas regresaron a sus comunidades de manera informal, sin que se atendiera a sus complejas necesidades médicas, psicosociales y económicas.

“Decenas de miles de menores –niñas, en particular– se vuelven prácticamente invisibles durante el proceso de desmovilización y reintegración –dice la Dra. Forbes Adam–. No es que sus necesidades y vulnerabilidad no se reconozcan; es simplemente que no se aplican las lecciones aprendidas y eso es lo que está perjudicando a estos niños y niñas, y su futuro.”