Big Bang 2.0

Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto en la isla de Borneo una especie de rana que hace algunas llamadas exclusivamente con ultrasonidos.

Las ranas al cantar inflan la bolsa que tienen debajo de la boca. Aquí tenemos un ejemplo de bolsa hinchada dispuesta para cantar.

(Fotografía gentileza de capt kodak, vía flickr. Tiene un licencia CC)

Esta obra está bajo una licencia de Creative Commons.

Y en este vídeo de Youtube podemos ver a una rana cantando.

Ahora imaginemos a dos investigadores de UCLA (Peter Narins y Victoria Arch) que están observando un ejemplar de la rana Huia cavitympanum, ven que su bolsa se hincha y se deshincha. Todo indica que está cantando; pero ellos no escuchan nada.

(Rana Huia cavitympanum . Imagen cortesía de la Universidad de California, Los Ángeles)

A su lado hay un equipo con micrófonos y magnetófonos que funcionan con ultrasonidos. Los indicadores de grabación señalan que se está produciendo un canto. Ellos no lo oyen, pero la rana está cantando.

Rango de frecuencias que escuchan los humanos

Los seres humanos somos capaces de oír en un rango de frecuencias que va desde los 20 Hz a los 20 KHz. Hz significa ciclo por segundo. Así que 20 Hz es el sonido que produce algo que vibra 20 veces por segundo.

20 KHz significa que en un segundo se producen 20 000 vibraciones.

Esas son las frecuencias teóricas que es capaz de oír un ser humano. Por debajo de 20 Hz no oímos y por encima de 20 000 tampoco. Las vibraciones por debajo de 20 Hz las llamamos infrasonidos y las que están por encima de 20 KHz las llamamos ultrasonidos.

Bueno, ¡qué más quisiéramos que escuchar 20 000 Hz! La verdad es que de niños sí que somos capaces de escuchar esas frecuencias pero según crecemos nuestro oído cada vez oye un rango menor de frecuencias. Aunque la verdad es que no tiene demasiada importancia, pues los sonidos que oímos suelen ser de frecuencias mucho más bajas. De hecho, el teléfono no envía ni recibe frecuencias por encima de los 4 KHz y no nos parece una voz de mala calidad.

Hay un detalle curioso; en los televisores analógicos de tubo de rayos catódicos hay una frecuencia muy importante que es la de 15 625 Hz, que es la llamada frecuencia de líneas. Esa frecuencia es la que utiliza el receptor para producir los campos magnéticos que fabrican la imagen. En principio, estamos hablando de un frecuencia eléctrica; es decir, no audible (lo que se oyen son variaciones de presión en el aire). Pero, a veces, la frecuencia eléctrica, hace que el núcleo del transformador de línea se dilate y se encoja y eso hace vibrar el aire y se traduce en sonidos. Sonidos que oscilan a 15 625 Hz.

Prácticamente no hay ningún adulto mayor de veinte años capaz de oír esa frecuencia; pero los niños sí que la oyen. Yo, de niño, la oía y me resultaba tremendamente molesta.

Todos sabemos que los perros oyen en frecuencias mucho más altas que las que oímos nosotros. Los perros oyen ultrasonidos. Por eso, para llamar a los perros y no molestar a los humanos, se usan silbatos ultrasónicos. Los humanos no los oímos, pero los perros sí.

(Silbato de ultrasonidos para perro)

El canto de las ranas

Lo más normal es que las ranas canten en frecuencias que oímos los humanos. Hay algunas especies que a la vez que cantan con sonidos emiten ultrasonidos.

Pero la Huia cavitympanum es la primera rana conocida que es capaz de comunicarse emitiendo exclusivamente ultrasonidos.

En las grabaciones hechas por los investigadores de UCLA la mayor frecuencia que captaron fue la de 38 KHz. Por lo tanto, estas ranas son capaces de emitir sonidos y de escucharlos casi al doble de frecuencia que la máxima que oyen los seres humanos.

Inconvenientes y ventajas de los ultrasonidos

Los ultrasonidos se propagan a menor distancia que los sonidos. Hay una relación inversa entre frecuencia del sonido y distancia que alcanza. Los sonidos muy graves llegan mucho más lejos. Esa es la razón por la que cuando oímos a un conjunto musical desde muy lejos, prácticamente lo único que logramos escuchar es la batería.

Así que hay una pregunta que nos surge casi obligatoriamente: ¿Por qué estas ranas mandan sus mensajes en ultrasonidos? La respuesta se encuentra en su hábitat. Estas ranas viven al lado de ríos muy ruidosos; tanto que los mensajes en baja frecuencia son «tapados» por los sonidos del agua, que, recordemos, son también de baja frecuencia.

Si las ranas envían su mensaje en alta frecuencia, evita que el sonido del agua lo oculte. Llega a menos distancia, pero llega limpio, sin la interferencia del agua.

Para los que tengan interés en ver más detalles de la noticia, aquí está el artículo original, en inglés.