En esta entrada trataré de explicar lo que significa cada una de esas extrañas letras que se dan a la «nueva gripe 2009» que está atacando en estos momentos al mundo.

Todos hemos leído que los casos de gripe porcina (la Organización Mundial de la Salud prefiere que se llame «nueva gripe») que se están produciendo entre humanos de muchas partes del mundo; sobre todo en México, son del tipo A/H1N1. Y lo que quiero hacer es explicar lo que significa cada una de las letras y números.

Los virus de la gripe se muestran en tres géneros diferentes que se llaman A, B y C. Todos causan la enfermedad pero es tan solo los de tipo A son los que a veces producen epidemias.

Que sea A, B o C depende de sus características antigénicas; es decir, qué reacciones de defensa producen en el organismo infectado.

Dentro de cada género hay un apellido (H1N1, H14N5...) tiene que ver con la parte exterior del virus.

Nos vamos a ocupar del género «A».

Su estructura es esta: 

(Diseño gentileza de Héctror Aiza --Flickr-- Licencia CC)

Esta obra está bajo una licencia de Creative Commons.

Vemos que la superficie está formada fundamentalmente por dos tipos de «protuberancias»: Unas en forma de setas y otras como conos.

Las que tiene forma de conos son las hemaglutininas, que son las proteínas responsables de que el virus se pegue a la célula o no. La razón por la que algunos virus se contagian muy fácilmente es porque también se pegan a las células “objetivo” muy fácilmente. En el caso de la gripe, los “objetivos” son las células pulmonares. Para hacer el virus de la gripe se necesitan aproximadamente quinientos «conos». Son la H del «apellido».

Las que tienen forma de setas son las neuraminidasas, enzimas cuya misión principal es que el virus logre entrar en la célula que va a infectar. Una cosa es «pegarse» a la superficie de la célula (lo que hace la H) y otra el ser capaz de penetrar la barrera de la superficie celular, que es de lo que se encargan las neuraminidasas. Se necesitan unas cien «setas» para formar el virion (virus). A ellas se debe la N del apellido.

Tanto las N como las H sufren mutaciones bastante frecuentes.

Las H tienen 15 mutaciones conocidas. La primera, la más antigua, es la H1; la segunda, H2 y así sucesivamente.

Las N tienen 9 mutaciones conocidas. Y de ahí viene el N1, N2,...

En 1918 hubo una terrible pandemia de gripe cuyo origen eran las aves, «gripe aviar», y se estima que causó entre 50 y 100 millones de muertos. A aquella gripe de la llamo «gripe española», pero España tuvo muy poco que ver en su origen, expansión y desarrollo. Lo que ocurrió es que España, al no estar entre los contendientes de la Primera Guerra Mundial, publicaba datos de muertos por la misma. Para Inglaterra o Alemania eran datos secretos pues tenían importancia militar.

La hemaglutinina de la gripe de 1918 fue designada como H1 y fue el principio de la serie. Lógicamente, la N de la gripe de 1918 fue la N1. La siguiente pandemia fue la de 1957, que empezó en Asia, y se designó como H2; su N también era muy diferente, así que se designó como N2. La tercera corresponde a la que comenzó en Hong-Kong en 1968; su H era  distinto a los dos anteriores, por lo se llamó H3, pero su N era igual al de 1957, por lo que se llamó N2. La gripe de 1977 (a veces llamada gripe rusa) tenía sus H y N como la de 1918 por lo que se denominó H1N1.

Resumiendo:

1918 (A veces llamada gripe española). A/H1N1
1957 (gripe asiática)................. A/H2N2
1968 (gripe de Hong-Kong)............. A/H3N2
1977 (gripe del cerdo o rusa)......... A/H1N1
1997 (gripe de Sydney)................ A/H3N2
…
2004 (gripe aviar).................... A/H5N1
2009 (nueva gripe).................... A/H1N1

¿En qué se diferencia la gripe de 1918 de la de 2009?

La gripe de 1918 y la de 2009 son A/H1N1. No obstante eso no significa que sean iguales. La diferencia está en su información genética, la que llevan en forma de RNA en su interior.

La de 1918 tuvo su origen en aves. La nueva gripe de 2009 tuvo su origen en cerdos.

Nuestro propio organismo combate a los virus produciendo defensas.

Nuestro organismo se parece mucho más al del cerdo (ambos somos mamíferos) que al de las aves. Por tanto, lo usual es que el contagio de gripe de cerdo a humanos sea relativamente fácil; pero a su vez, lo más probable es que tengamos alguna defensa para ellos. Por eso, las gripes con origen en cerdos suelen ser muy contagiosas pero no demasiado letales.

En cambio, el contagio del virus de la gripe de las aves a los humanos es muy difícil (somos animales muy distintos); es decir, son poco contagiosas; pero si el contagio ocurre, al ser tan distintos, no tenemos defensas; por lo que suele ser muy mortífera.

Ni que decir tiene que cuando el virus se produce en humanos, su contagio a otros humanos es muy fácil; pero habitualmente es bastante poco mortífera porque tenemos algunas defensas contra ella.

He hablado del contagio entre humanos, aves y cerdos; pero entre los huéspedes del virus de la gripe también se encuentran muy frecuentemente en los caballos y en otros mamíferos terrestres y ´marinos.

Concretamente, en esta tabla, podemos ver en qué huéspedes se han encontrado los distintos tipos de virus.

TABLA DE HUÉSPEDES

H = Humanos; C = Cerdos; Ca = Caballos; A = Aves

Tabla de Huéspedes

	H	C	Ca	A		H	C	Ca	A
H1	X	X		X	N1	X	X		X
H2	X			X	N2	X	X		X
H3	X	X	X	X	N3				X
H4				X	N4				X
H5				X	N5				X
H6				X	N6				X
H7			X	X	N7			X	X
H8				X	N8			X	X
H9				X	N9				X
H10				X
H11				X
H12				X
H13				X
H14				X
H15				X

Virus híbridos

El mayor problema ocurre cuando un virus de la gripe humana y un virus de la gripe aviar se encuentran en un organismo y se produce un híbrido, pues los virus son capaces de intercambiar código genético. A veces resulta que se propaga muy bien, debido a los componentes humanos, y es mortífera por su componente aviar.

Cuando se unen el virus de la gripe humana con el virus del cerdo, podríamos estar en un caso de contagio relativamente fácil, pero con una mortalidad menor.

Teóricamente (y los expertos dicen que aún es pronto para estimarlo) la «nueva gripe» de 2009 pertenece a este último tipo: contagio fácil, mortalidad baja. Oyendo las noticias, hablar de mortalidad baja puede parecer un chiste, pero no está de más recordar que en la famosa gripe que comenzó en Hong-Kong en 1997, en sus primeros momentos, mataba al 90% de las aves que la contraían y al 50% de los humanos. Ahora, estamos hablando de tasas de mortalidad en torno al 1%.

La Organización Mundial de la Salud no sabe si se trata de una epidemia, restringida a México y que muy pronto se extinguirá, o si se convertirá en una pandemia (que afectará a muchas personas de muchos países). El tiempo nos lo dirá.