Perry Mason: el primer gran abogado penalista televisivo

Viernes, 12 noviembre 2021, 06:00

Hay personajes televisivos que se han convertido en verdaderas leyendas con el paso de las décadas, pero pocos han llegado al nivel de Perry Mason que desde su estreno en 1957 ha sido el sinónimo del abogado penalista para muchas generaciones gracias a sus impresionantes habilidades en los interrogatorios de los juicios, donde descubría al asesino de turno en la sala del juzgado.

Su fama ha llegado hasta nuestros días con el estreno reciente de un remake sobre su figura. En mi caso pensaba que ya había escrito en su momento sobre esta mítica figura televisiva, pero al escribir recientemente sobre ‘Ironside’ me percaté que seguía inédita en mi repaso de series del pasado, por lo que no he dudado en reparar esa carencia imperdonable con el artículo que se merece la larga vida televisiva de más de seis décadas de Perry Mason.

Ficha: Perry Mason 271 episodios ( 9T)    Sep 1957- may 1966 CBS (USA) La 1 (E)

Sinopsis:  Perry Mason es un reputado abogado penalista de Los Ángeles, especializado en defender a clientes pudientes y adinerados de la alta sociedad angelina que han sido acusados de asesinato de alguna persona cercana.

Junto con su fiel secretaria Della Street y el brillante investigador Paul Drake, estudian minuciosamente todos los detalles legales de las pruebas y de los testigos, para finalizar siempre con un gran espectáculo en el juicio final donde se destapa toda la verdad sobre el caso semanal.

El inicio: Erle Stanley Gardner fue un abogado que empezó a escribir novelas de baratillo basadas en sus propios casos legales, hasta que consiguió un enorme éxito con el personaje del abogado Perry Mason sobre el que escribió mas de sesenta novelas.

El éxito de las novelas despertó el interés de Hollywood que hizo una serie de películas y programas de radio en los años treinta que fueron desaprobadas completamente por el autor, que decidió dejar de vender los derechos de su personaje ante la ínfima calidad de las adaptaciones que habían hecho.

Todo cambio a finales de los años cincuenta cuando Gail Patrick Jackson ( foto) , una ex-actriz de cierta fama en los años cuarenta que se había convertido en la mujer del agente literario de Erle Stanley Gardner, le convenció para asociarse y controlar una posible adaptación televisiva de sus noveles bajo su control y supervisión directa.

Gail Patrick Jackson, su marido y Erle Stanley Gardner formaron una sociedad Paisano Productions, para gestionar esa obra audiovisual y convencieron a la cadena CBS para rodar un drama de una hora sobre Perry Mason, en lugar de hacer una emisión en directo que era lo habitual en la televisión de los años cincuenta.

De esta forma Perry Mason se convirtió en el primer drama filmado en estudio y con la primera mujer como productora ejecutiva de un drama de ‘prime time’.

Estuvieron casi dos años preparando el estreno y sobre todo buscando al actor para encarnar al protagonista, al carecer de los medios económicos para contratar una gran estrella. La solución llegó al conocer  a Raymond Burr que les convenció pero con una condición, tenía que adelgazar casi treinta kilos para tener el personaje, cosa que hizo en pocos meses.

Su estreno fue en la temporada otoñal de 1957 con una promoción donde los dos protagonistas se presentan al público de forma directa como pueden ver en el siguiente video.

‘Perry Mason’ fue un enorme éxito de audiencias desde el inicio y pronto se convirtió en todo un ícono de la televisión reforzado por su poderosa cabecera donde destacaba la música de Fred Steiner que pueden recordar a continuación.

La trama: ‘’Perry Mason’ tenía una estructura episódica semanal con casos cerrados y autoconclusivos, todos ellos titulados con el nombre de ‘El Caso de…’.

Sus episodios estaban divididos en dos partes, en la primera tenemos la presentación del caso, que generalmente suele llegar por un cliente o conocido del abogado con el que mantiene una relación profesional o personal inicial. En esta parte también presentan a la futura victima y otros personajes de su circulo cercano.

Con las piezas sobre el tablero, se produce el asesinato que señala al cliente inicial de Perry Mason como el sospechoso principal, lo que obliga al abogado a convertirse en su abogado defensor.

A partir de ese momento tenemos dos bandos empezando por el acusador que forman Hamilton Burger el ayudante del fiscal y el teniente Tragg como detective del caso. En el bando de la defensa tenemos a Mason y sus dos lugartenientes su ayudante y su investigador. Ambos grupos investigan el caso desde sus respectivos ángulos buscando encontrar las pruebas que culpen o exoneren al investigado

En esta parte el equipo de Mason suele acaparar siempre casi toda la atención con reuniones como la del siguiente video para buscar la mejor estrategia para salvar al cliente.

La segunda parte de cada episodio está dedicada al juicio que era el clímax de cada episodio, con Mason desmontando mediante interrogatorios y pruebas todos los argumentos de la acusación, para acabar incluso señalando al verdadero culpable que se encuentra acorralado en la sala.

Un excelente ejemplo de uno de estos finales lo tienen en el siguiente video, con la escena clásica de Perry Mason, interrogando a un testigo para hacer su famoso giro acusador señalando a otra persona como el verdadero culpable, seguido por una confesión espontanea en ese mismo lugar.

‘Perry Mason’ siempre desarrollaba dos preguntas claves en cada episodio ¿ cómo iba a salvar Perry Mason a su cliente? y ¿ quién es el verdadero culpable?

Entiendo que en la actualidad, lo de las confesiones espontaneas del culpable durante el juicio, nunca pasan en la realidad, pero como truco dramático funcionaba como un tiro y al final no dejaba de ser una ficción con esos dos misterios que siempre eran resueltos en cada capítulo para regocijo del espectador.

Los primeros años fueron adaptando casos de las novelas de Erle Stanley Gardner, pero pronto las agotaron y tuvieron que crear nuevos casos, para lo cual tenían un ejercito de escritores para generar historias legales que eran supervisadas primero por Gail Patrick Jackson y finalmente por el propio Gardner que era el que daba la luz verde final al guion final.

La formula se mantuvo inalterable, por lo que los principales alicientes era ver las estrellas invitadas de cada semana, que a medida que la popularidad de la serie iba creciendo, atraían incluso a estrellas cinematográficas encantadas de salir una vez en televisión o con jóvenes actores al alza como Leonard Nimoy antes de convertirse en el Dr Spock, como pueden recordar a continuación.

Las vidas privadas tanto de Perry Mason como del resto de los personajes eran inexistentes por imposición directa del propio Gardner, al que solo le interesaban los aspectos legales del caso y de hecho nunca se revela nada sobre su vida privada en las nueve temporadas que duró ‘Perry Mason’, todas ellas rodadas a un ritmo de producción brutal de 30 episodios por temporada.

‘Perry Mason’ es otra de esas series que forman parte de mis recuerdos televisivos asociados a la primera entrada de un aparato Lavis en nuestra casa en los años sesenta y no niego que ver a un abogado resolver esos casos semana tras semana tenía un atractivo irresistible en la España tardofranquista.

Los dos misterios semanales provocaban innumerables discusiones familiares con todo tipo de teorías, hasta que llegaba un silencio sepulcral en la escena final para saber quién había acertado o no en la lotería semanal de ‘Perry Mason’.

El paso del tiempo no le ha hecho tanto mal como a otras series contemporáneas, porque los dramas judiciales actuales no dejan de ser derivaciones de todo tipo del primero de todos que fue ‘Perry Mason’ y al estar en blanco y negro, le da un carácter más clásico y especial que los primeros coloreados de inicios de los sesenta.

Los actores:
Raymond Burr ha tenido una larguísima carrera en cine y televisión pero siempre será recordado por dos personajes Perry Mason y Ironside, con algo de ventaja para el primero al interpretar al personaje en dos fases, la primera en forma de serie y posteriormente tras ‘Ironside’ en una serie de 26 películas televisivas que siguió rodando hasta pocos meses antes de su muerte en 1993.

Burr tuvo su primer papel importante en el cine a las ordenes de Alfred Hitchcock en ‘La Ventana Indiscreta’ y posteriormente como el protagonista de ‘Godzilla’ y su secuela, pero ha sido el papel de Perry Mason el que cambió su vida por completo con dos Emmy al mejor actor por este personaje que ha ido siempre asociado al nombre de Raymond Burr en sus dos etapas.

Barbara Hale empezó su carrera como una actriz de la productora RKO, que la colocaba en todo tipo de películas de bajo presupuesto con alguna incursión en película de serie A como ‘West of Pecos’ con Robert Mitchum, para ir languideciendo poco a poco hasta que empezó a considerar su retirada a finales de los cincuenta.

Todo cambió cuando fue elegida para el personaje de Della Street, la inseparable asistente y ayudante de Perry Mason, que le valió un Emmy a la mejor actriz secundaria y toda una vida dedicada a ese personaje hasta su muerte en 2017 a los 94 años de edad.

William Hopper tuvo una carrera marcada por ser el hijo de la vitriólica columnista de la alta sociedad de Hollywood Hedda Hooper y no pasó de actor secundario la mayor parte de su carrera, actuando en varias películas junto a la productora ejecutiva Gail Jackson, en su etapa de actriz.

En su nueva fase de productora ejecutiva no dudó en llamar a su viejo amigo para el papel del investigador Paul Drake, una especie de chico para todo que permitía de liberar a todo tipo de tareas a Perry Mason, incluso los flirteos con mujeres, pero por desgracia apenas pudo capitalizar su fama al morir de un infarto en 1970 a los 55 años.

Por último destacar la presencia de William Tallman como Hamilton Burger el ayudante del fiscal que era siempre derrotado por Perry Mason, semana tras semana en los juicios. Tallman había tenido una carrera muy discreta hasta ese momento, encasillado en papeles de psicópata o asesino de los que solo pudo salir cuando lo eligieron para ese fiscal que perdía todos los casos.

A pesar de ese sambenito de perdedor, Tallman estaba magnífico al mostrarse siempre como un magnífico rival que prefería que se hiciera justicia encontrando al verdadero culpable, que condenar a un inocente, lo que le convirtió en uno de los grandes favoritos del público por ser el gran antagonista que todo gran protagonista necesita.

Su agitada vida privada le creó diversos problemas, siendo incluso expulsado de la serie por breves periodos de tiempo, pero todo ello le acabó pasando factura con un cáncer de pulmón que acabó con su vida en 1967, con solo 53 años

El final:

Raymond Burr intentó dejar el personaje al final de la quinta temporada, pero fue siendo convencido por los ejecutivos de la CBS con lucrativas renovaciones de contrato.

El éxito de la serie se le subió a la cabeza a los ejecutivos de la CBS que al inicio de la novena temporada, cambiaron a ‘Perry Mason’ en la programación para pasarla a los domingos para intentar desbancar a ‘Bonanza’ que arrasaba en las audiencias. El resultado fue el contrario hundiéndose en las mismas y propiciando la cancelación de la serie, a pesar de que le habían prometido a Burr otra temporada en otro lugar de la parrilla. Burr entró en cólera y no dudó en irse al productora rival Universal donde no tardaron en darle  una nueva serie ‘Ironside’.

De hecho, con el anuncio de la cancelación les dio tiempo a hacer un episodio final algo especial, con el asesinato en un estudio de televisión, lo que permitía que saliera en pantalla todo el equipo de rodaje real y con cameos de los dos productores ejecutivos tanto de Gail Patrick Jackson, como del propio Erle Stanley Gardner como el juez de ese último caso.

Las secuelas:

The New Perry Mason: Siete años más tarde de la cancelación del original, la cadena CBS no dudó en encargar una secuela más modernizada a algunas de las personas que estuvieron involucradas en el original pero con todo un nuevo reparto par darle el nombre tan original de ‘The New Perry Mason’ con el actor Monte Markham como el nuevo protagonista.

La emisión fue un verdadero desastre, en dura pugna para tener el último lugar en las audiencias, lo que la condenó rápidamente a la mitad de su corta primera temporada que presentaba con la siguiente cabecera.

‘Perry Mason. Colección de películas’.

Veinte años más tarde de la cancelación del original , los productores Dean Hargrove y Fred Silverman ( Matlock, Diagnóstico Asesinato) compraron los derechos para resucitar a Perry Mason, pero en un formato de serie de películas televisivas de 90 minutos y lograron convencer tanto a Raymond Burr como a Barbara Hale para volver a sus papeles originales veinte años más tarde.

Debido a la muerte de William Hopper en 1970, el papel del investigador pasó a ser el hijo del personaje original Paul Drake, siendo interpretado curiosamente por el hijo de Barbara Hale, el popular William Katt ( El Gran Héroe Americano)

La premisa inicial es conseguir que Perry Mason que está ejerciendo como juez federal, abandone su cargo para defender a su antigua secretaria Della Street que ha sido acusada de asesinato, lo que les permite volver a las andadas, con ese primer caso de partida, que llevaba el título significativo de ‘El retorno de Perry Mason’, para iniciar esas películas presentadas con el siguiente tráiler

Se rodaron 26 películas televisivas, hasta la muerte de Raymond Burr en 1993 y luego hicieron cuatro más con Hal Hoolbrock y Paul Sorvino como los nuevos Perry Mason hasta que en 1995 dieron carpetazo por el momento al personaje

Perry Mason (2020)

Dentro de la fiebre de remakes de los últimos años, resucitar al personaje de Perry Mason era demasiado tentador como para dejarlo pasar y la poderosa HBO lo hizo en forma de miniserie en 2020, sobre la que escribí la siguiente reseña en el newsletter para suscriptores del Diario Vasco que les adjunto en este enlace.

Su tráiler de presentación deja bien a las claras, el tratamiento muy estilizado y diferente de esta nueva versión que es como una precuela del original y que ya ha sido renovada por una 2T.

Epílogo :

Hoy hemos recordado al primer gran abogado televisivo, Perry Mason que ganó todos sus casos, excepto tres, en un récord como abogado muy difícil de igualar y que lo convirtió en una de las primeras grandes estrellas de la historia televisiva, como he querido recordarles en esta entrada de series del pasado, que voy a finalizar con un tráiler en español latino, que era como la veíamos en sus emisiones por la televisión única de la época.

Esperamos sus opiniones y comentarios, aquí o en nuestra cuenta de twitter (@lmejino). Hasta la próxima

Lorenzo Mejino