El producto interior bruto (PIB) es probablemente la magnitud principal en la macroeconomía. Recoge el valor de los bienes y servicios finales producidos por un país durante un período (normalmente un año). Se trata, por tanto, de la “tarta” que produce un país, que se distribuye entre los distintos agentes económicos (trabajadores, empresarios, …).. Tradicionalmente, se ha solido asociar mayor bienestar y felicidad a mayores niveles de PIB per cápita, esto es, a la tarta que, por término medio, obtendría cada ciudadano. Por supuesto, las medias pueden esconder importantes diferencias de unos ciudadanos a otros.

Ya antes de que comenzara la crisis fue surgiendo con una cierta fuerza una corriente de pensamiento que se denomina “decrecimiento”, cuyo objetivo es fundamentalmente reducir voluntariamente la corriente de bienes y servicios que produce un país (menos coches, televisores y smartphones) para vivir mejor. Según esta corriente el bienestar aumentaría porque la sociedad no estaría tan atada a los aspectos materiales y se avanzaría en las facetas más asociadas a la calidad de vida, tales como estar con los amigos, practicar más las aficiones que a cada uno le gustan, pasear, viajar, leer el blog “Ekonomiaren Plaza”, etc. De esta manera se lograría también que nuestro mundo fuera más sostenible, al reducir la presión sobre los recursos naturales que poseemos (petróleo, gas, carbón, …). Se trata no sólo de un proyecto económico, sino también social y político, porque sugiere nuevas formas de propiedad, el reparto del trabajo, modelos de vida locales, junto con una mayor fuerza de los movimientos sociales, entre otros.

Uno de los puntos de partida del movimiento decrecentista es que el PIB debe dejar de ser una magnitud “tótem” alrededor de la cual se mueve toda la economía, para centrarse con mayor énfasis en el bienestar y la felicidad, dado que las mejoras del PIB per cápita no irían asociadas necesariamente a mejoras en el bienestar y la felicidad. En efecto, un mayor nivel de PIB per cápita, a partir de un determinado nivel, no mejoraría la felicidad. Sería la renta relativa (la tarta que disfruto cuando la comparo con la tarta que otros reciben), no la absoluta, la determinante principal de la felicidad. Este famoso fenómeno se conoce como “la paradoja de Easterlin” (pincha aquí para leer el artículo original), que data de 1974, y hasta hace relativamente poco ha sido simplemente indiscutible. El siguiente gráfico, que relaciona la renta per cápita y la felicidad subjetiva, recoge la paradoja:

Fuente: Easterlin (1974). http://graphics8.nytimes.com/images/2008/04/16/business/Easterlin1974.pdf

Un estudio reciente (pincha aquí) sugiere que éste parece ser, también, el caso para España. Las barras señalan el PIB per cápita en España y la línea de puntos el nivel de satisfacción.

Fuente: http://web.uam.es/departamentos/economicas/analecon/analisis_economico_es/cuadernos_de_economia/numeros/85/85_02.pdf

Sin embargo, últimamente, se han realizado importantes estudios que desmontan tal paradoja: mayor PIB per cápita estaría asociado a mayor bienestar, también en los países de mayor renta per cápita. Angus Deaton, Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento 2011 en la categoría de Economía, Finanzas y Gestión de Empresas en 2011 e investigador de renombre mundial, es uno de estos autores. Según su investigación el PIB per cápita y la satisfacción con la vida están fuertemente relacionadas. Señala, además, que “no es verdad que la gente en la India está tan satisfecha con sus vidas como la gente en Francia, o Dinamarca; ni es verdad que la gente en el África sub-Sahariana, Afganistán, Irak o Camboya estén tan satisfechos como la gente en la India”. Este gráfico, que asocia la renta per cápita y la satisfacción con la vida, recoge su idea principal. Más claro imposible (pincha aquí para el artículo).

Otros estudios recientes (pincha aquí)  confirman también el hallazgo de esta relación positiva. Por cierto, con este post casi acabado, Mark Thoma, economista con uno de los blogs más interesantes e influyentes, ha hecho referencia hace pocos días justamente a estos  trabajos. Pincha aquí y aquí (Tim Taylor).

¿Por qué existe esa diferencia entre los estudios anteriores y estos últimos? Básicamente, la disponibilidad de muchos más datos ahora que los que había años atrás puede explicar este cambio tan importante. Así, los estudios anteriores se basan en el World Values Survey, sobre la satisfacción con la vida, a través de una red de académicos de todo el mundo. Comprende a más de 80 países (y más del 85% de la población mundial), entre los que se encuentran los países avanzados, y un número menor de países con renta per cápita más baja, así como países de Europa del Este y de la antigua Unión Soviética. En cambio, los estudios recientes utilizan Gallup World Poll, cuya cobertura es mucho mayor (132 países), especialmente para los países con renta per cápita más baja. Además, utiliza el mismo cuestionario en todos los países, con una muestra representativa para cada país.

La satisfacción con la vida y la felicidad no serían sinónimos, señala Deaton. La satisfacción se referiría a una evaluación global de la vida de los entrevistados, mientras que la felicidad englobaría, además, cuestiones relacionadas con el afecto, de tipo experiencial, tales como, por ejemplo, sonreír mucho, sentirse feliz, o no tener una depresión, a menudo el día anterior a la entrevista.

Además, analiza la influencia de la salud y la esperanza de vida sobre la satisfacción con la vida. No parece que una mayor esperanza de vida esté positivamente relacionada con un mayor nivel de satisfacción con la vida, dado el nivel de renta per cápita, si bien los cambios en la esperanza de vida sí parece que lo están. Incluso no parece que la satisfacción con la salud esté relacionada con la satisfacción con la vida.

Está claro que se trata de un tema de muy largo alcance. Hace poco he escrito, más  extensamente, sobre este tema y otros relacionados (si tienes interés en leer el artículo, pincha aquí).

¿Crees que con menos vivirías mejor? El debate está servido.

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