Los salarios son superiores en las ciudades que en los municipios de menor población. Por ejemplo, en un trabajo reciente, De la Roca y Puga muestran que los salarios en Madrid, la ciudad con mayor población de España, son un 20% superiores a los de Valencia, la tercera ciudad más poblada; y un 46% superiores a los de Santiago de Compostela, ciudad que se encuentra en la mediana de población.

Una posible explicación de estas diferencias es que el coste de vida en las ciudades es superior al de otros municipios con menor población y, por tanto, los salarios tienen que compensar esas diferencias. Sin embargo, si las ciudades no aportasen ventajas en productividad, las empresas no se ubicarían en las mismas y elegirían municipios en que los salarios fuesen menores. Por tanto, si las empresas están dispuestas a pagar salarios más altos es porque estar ubicado en una ciudad genera ventajas en productividad que compensan los mayores salarios. ¿Cuáles son esas ventajas?

Una primera ventaja está relacionada con las infraestructuras. Éstas tienen un coste fijo muy alto y solamente se pueden financiar si el número de usuarios es lo suficientemente elevado. Por ejemplo, un aeropuerto, como se ha podido comprobar recientemente en España, solamente es viable si tiene un número suficiente de viajeros. En las ciudades el coste de las infraestructuras por habitante es menor, lo que les permite tener más infraestructuras. Las empresas son también más productivas en las ciudades porque es más fácil que encuentren proveedores adecuados y trabajadores con las competencias necesarias.

Además de estas razones, los salarios en las ciudades son más elevados por un efecto composición. En las ciudades el porcentaje de trabajadores cualificados es superior al de los municipios con menor población. Como el salario de los trabajadores cualificados es superior al de los trabajadores poco cualificados, las ciudades tienen un mayor salario medio. ¿Por qué son las ciudades especialmente atractivas para los trabajadores cualificados? Al igual que Messi es mejor jugador cuando se le rodea de buenos futbolistas, la productividad de los trabajadores cualificados es mayor cuando trabajan con otros trabajadores cualificados, o cuando están cerca de otros trabajadores cualificados. Esto se debe a que el conocimiento juega un papel muy importante en la productividad de los trabajadores más cualificados. Al trabajar con otros trabajadores cualificados se desarrollan ideas, conceptos y visiones que permiten generar nuevos productos y servicios. Por su parte, estar cerca de otros trabajadores cualificados permite tener acceso a nuevas ideas que aumenta el conocimiento y la productividad. Estos efectos generan un incentivo para que los trabajadores cualificados tiendan a agruparse geográficamente, lo cual explica su mayor presencia relativa en las ciudades.

El conocimiento, las ideas y la innovación tiene cada vez un mayor peso en nuestra economía. Por tanto, es razonable esperar que las ciudades sean cada vez más importantes en el futuro.