Asier Minondo y Francisco Requena

El pasado 4 de abril, China detuvo las exportaciones de tierras raras y de los imanes que se fabrican a partir de las mismas. Esta medida se considera una represalia a los aranceles impuestos por Trump a China, aun cuando la restricción a las exportaciones no solamente afecta a Estados Unidos, sino a todos los países.  Ahora, el gobierno chino tiene que emitir un permiso para cada operación de exportación de estos minerales e imanes. Según The New York Times, China permitió unas pocas operaciones de exportación para empresas europeas a mitad de abril y otras pocas más para empresas estadounidenses a finales de mayo.

Los imanes fabricados con tierras raras se utilizan en los motores eléctricos que se incorporan en los coches, los robots, los aviones, los aerogeneradores, y muchos otros productos. Estos imanes tienen la propiedad de resistir las altas temperaturas que se alcanzan en los motores eléctricos. Se estima que China controla el 90% de la producción de estos imanes. Por tanto, una restricción de las exportaciones puede paralizar la producción de muchas industrias globalmente.

Las tierras raras que se utilizan para la fabricación de imanes están identificadas como una de las 16 materias primas que la Comisión Europea identificó como estratégicas en marzo de 2023. Además de las tierras raras, la lista incluye el bismuto, el boro, el cobalto, el cobre, el galio, el germanio, el grafito, el litio, el magnesio, el manganeso, el níquel, el platino, el silicio, el titanio y el tungsteno. Como se explicaba en un post anterior, estas materias primas se consideran  estratégicas porque (i) son clave para la fabricación de los productos ligados a la transición verde y digital, y a las industrias aeroespacial y de defensa; (ii) se prevé que su demanda crezca notablemente en los próximos años; y (iii) es difícil incrementar su producción.

Con datos de 2024, España importó 3.884 millones de euros de materias primas estratégicas, tanto en su fase de extracción como de procesamiento. Esta cifra supone el 0,9% del total de las importaciones de bienes españolas en 2024. El gráfico muestra que el cobre es la materia prima estratégica más importada por España. Este metal representa el 83% de las importaciones de materias primas estratégicas. Le sigue el níquel con el 9% del total de las importaciones de materias primas estratégicas. El peso en las importaciones del resto de materias primas estratégicas es menor: el platino representa un 2%; el boro, el manganeso y el silicio el 1%, y el resto de las materias primas estratégicas tienen un peso inferior al 1%.

Peso de las materias primas estratégicas, 2024 (% del total de importaciones de materias primas estratégicas)

Fuente: Cálculos de los autores a partir de los datos de la Agencia Tributaria.

España importa el 17% de las materias primas estratégicas de países de la Unión Europea (UE) y el 83% restante proviene de países no miembros de la UE. El cuadro muestra qué país es el primer suministrador de cada materia prima estratégica para España. China es el suministrador más importante en 5 de las 16 materias primas estratégicas: bismuto, germanio, magnesio, silicio y tungsteno. Para el germanio y el tungsteno, China es el origen de más de la mitad de las importaciones. El Reino Unido es el principal suministrador de galio y platino. Respecto al galio, el hecho de que el Reino Unido aparezca como primer exportador pone de manifiesto las limitaciones de las estadísticas de comercio exterior. Según los datos de aduanas, España importa galio en fase de extracción del Reino Unido. Sin embargo, el Reino Unido no tiene minas de galio. Por tanto, seguramente, el galio importado por España proceda de un distribuidor británico que adquiere el galio en otro país, probablemente China. En el caso del platino, la materia prima importada del Reino Unido ya está procesada. El resto de los países son suministradores principales en solamente una materia prima estratégica: Turquía en boro, Bélgica en cobalto (procesado), Chile en cobre, Madagascar en grafito, Argentina en litio, Sudáfrica en manganeso, Países Bajos en níquel (en fase de extracción, por lo que es probable que proceda de otro país), Malasia en tierras raras, y Estonia en titanio (procesado). Debido al peso del cobre en las materias primas estratégicas, en términos globales, los países de los que más materias primas estratégicas importamos son Chile, Perú, e Indonesia.

Suministrador más importante de cada materia prima estratégica, 2024 (% del total de importaciones en cada materia prima estratégica)

Fuente: Cálculos de los autores a partir de los datos de la Agencia Tributaria.

En suma, el cobre y el níquel son las materias primas estratégicas más importadas por España. Estos materiales provienen de países como Chile, Colombia o Perú, que tienen posturas políticas similares a las de la UE. Por tanto, al menos en esas materias primas estratégicas, no debemos esperar disrupciones en el suministro que pongan en riesgo la economía española y que estén motivadas por razones políticas.