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Lorenzo Mejino

Series para gourmets

El Virginiano: El western televisivo en su esencia más pura

Los inicios televisivos estuvieron marcados por la preponderancia de los westerns como genero favorito de los programadores y los anunciantes para llegar a un público familiar, que era el objetivo en los años cincuenta y sesenta.

Todas las cadenas lanzaban series para poder contentar a ese tipo de público pero pocas consiguieron el éxito de “El Virginiano” un fenómeno hiperpopular en la década de los sesenta, en todo el mundo incluido nuestro país, con múltiples referencias populares que llegan hasta nuestros días, como les vamos a analizar en nuestra entrada del recuerdo de los viernes que hoy dedicamos a un western mítico donde los haya.

Ficha: El Virginiano 249 episodios.   Sep 1962- Mar 1971  Cadena: NBC (USA) TVE (E)

Sinopsis: El capataz del rancho Shiloh en Medicine Bow ( Wyoming) es un duro personaje que es conocido como el Virginiano por sus orígenes sureños, donde luchó y perdió en la Guerra Civil antes de emigrar al Oeste.

El rancho es propiedad del juez Garth la máxima autoridad del condado y en su trabajo el capataz tiene la inestimable ayuda de su segundo, Trampas, un impulsivo vaquero que se mete en muchas trifulcas. Las historias del rancho centradas en estos tres personajes son el eje central de la serie.

El inicio: “El Virginiano” era una novela escrita por Owen Wister y publicada en 1902, que tuvo dos adaptaciones cinematográficas protagonizadas por Gary Cooper y Joel McCrea, que la hicieron bastante popular.

Por eso cuando la cadena NBC en el año 1958, emitió una serie de westerns antológicos bajo el titulo de “Decisión”, a modo de pilotos de posibles series, uno de los títulos elegidos fue “El Virginiano” que fue protagonizada por un joven y desconocido actor James Drury.

El piloto no paso el corte y quedo en el fondo de un cajón, hasta que tres años mas tarde, la productora Revue que tenía los derechos del libro, la volvió a ofrecer a la cadena NBC, a modo de desagravio por llevarse otro western “Wagon Train” de la NBC a la ABC.

La NBC desesperada por rellenar ese hueco en la programación, accedió pero con la condición de que tuviera una duración de 75 minutos ( 90 con anuncios) y rodada en color. Los primeros guiones no gustaron a nadie, porque se centraban mas en las estrellas invitadas de cada episodio que en dar protagonismo a los personajes fijos, que quedaban muy en segundo plano.

En ese punto, Universal propietaria de la productora, decidió contratar a un productor estrella Roy Huggins (Maverick, El Fugitivo, Los casos de Rockford), para que pusiera orden en ese caos y le diera la vuelta a los guiones y a la serie.

Huggins se puso manos a la obra, reescribiendo todos los guiones, dando el protagonismo necesario a los personajes fijos y consiguiendo el equilibrio que le faltaba a la serie, lo que permitió su estreno en la temporada 1962-1963, con un enorme éxito desde el inicio.

El primer vídeo no podía ser otro que la recordada cabecera de la serie, con los actores a caballo por las tierras del rancho Shiloh.

La trama:
El genero del western televisivo se mueve por unos cánones bastante estrictos que con pocas variaciones se repiten en todas las series y que se pueden englobar en dos grandes subgrupos, los westerns en los que viajan los protagonistas ( Rawhide, Caravana) y se encuentran las historias por el camino, mientras que por otro lado tenemos los que suceden en un emplazamiento fijo y son las gentes que llegan, las que generan las historias ( Bonanza, El Gran Chaparral).

“El Virginiano” pertenece claramente al segundo grupo, con el inmenso rancho ganadero Shiloh como el centro de las operaciones, muy cercano al pueblo de Medicine Bow en las vastas llanuras abiertas del estado de Wyoming.

El protagonista es un personaje enigmático y misterioso del que nunca se nos revela su verdadero nombre en toda la serie y siempre es conocido con el apodo como “El Virginiano” que da título a la serie. El contraste entre sus orígenes y su acento sureño con los de los vaqueros de la zona, que mayoritariamente lucharon al lado de la Unión, es una fuente de conflictos debido a que muchas heridas de la Guerra Civil no se han cicatrizado y ver a un sureño derrotado mandando no era aceptado por mucha gente.

Su pasado está marcado por la guerra civil donde perdió toda su fortuna, sus posesiones y su familia, pero a su favor tiene  una gran cultura y educación, muy por encima de los garrulos con los que tiene que tratar a diario, un hecho muy apreciado por el juez propietario del rancho, así como por su joven hija.

Su mejor amigo es su ayudante Trampas ( era su nombre también en inglés), un joven buscavidas que finalmente ha sentado la cabeza en el rancho Shiloh pero que sigue manteniendo su tendencia a meterse en líos, proporcionando los momentos mas cómicos que compensaban la gran seriedad de su capataz, como pueden ver en el siguiente vídeo, donde se encuentra un viejo compañero de correrías.

Los episodios solían ser autoconclusivos y centrados en la llegada de personas al rancho o a la ciudad que traían conflictos que debían resolver el Virginiano o el juez, como pueden comprobar en la siguiente partida de poker, donde alguno de los jugadores intenta hacerle trampas al protagonista, con el resultado que se pueden imaginar en el presente video

Por su duración y planteamiento el esquema era el de tener un western semanal en formato de película semanal , estilo serie B, con alguna estrella invitada de renombre para llamar la atención del público, como es el caso de Joan Crawford ( ahora redescubierta por muchos gracias a “Feud”) que tuvo una memorable aparición en un episodio de la serie.

Como habrán comprobado en la cabecera, la serie tuvo muchos cambios en sus personajes, siendo únicamente Trampas y el Virginiano, los que estuvieron durante todo el recorrido de la serie.

El tercer personaje mas importante de la serie era el propietario del rancho, que siempre era interpretado por un reputado actor veterano de Hollywood, que inició Lee J. Cobb, para vender su rancho a John Dehner, que duró muy poco al no encajar bien en la serie, para ser sustituido por Charles Bickford, que tras morir de forma repentina durante el rodaje fue sustituido,  por otro gran actor como John McIntire, para finalizar la rueda de propietarios con Stewart Granger, todo un elenco de grandes actores.

El personaje mas popular de toda la serie fue Trampas, que proporcionaba los momentos mas divertidos y también de mas acción, hasta tal punto que era casi imposible que en cualquiera escuela de nuestro país de la época , no hubiera un niño al que no  le llamaran Trampas como apodo, en el siguiente vídeo recopilatorio pueden ver a Doug McClure en su gran papel.

Mis primeros recuerdos televisivos van indudablemente de la mano de Trampas y el rancho Shiloh que eran una cita ineludible para toda la familia, con el primer televisor que compró mi padre , a mediados de los sesenta y para nosotros era como tener el cine en casa, viendo una de vaqueros entretenida y divertida cada semana.

Mis recuerdos son lógicamente mas nostálgicos que analíticos, aunque al recuperar algún episodio, me ha sorprendido lo bien que se conserva tras casi cincuenta años, a un nivel similar a los westerns clásicos de serie B, con el añadido de encontrar grandes estrellas invitadas que o estaban en el ocaso de sus carreras o eran jóvenes por descubrir en sus primeros papeles como es el caso de Robert Redford o Lee Marvin

Los actores:
El neoyorquino James Drury creció en Oregon, donde aprendió a montar a caballo, como parte de la terapia para superar una polio que tuvo a los diez años, convirtiéndose en un consumado jinete. Esas habilidades y su porte atrajeron a los cazatalentos de Hollywood, que empezaron a darle pequeños papeles en los westerns hasta llegar a trabajar con grandes directores como Sam Peckinpah.

Su gran oportunidad le llegó como el Virginiano que daba titulo a la serie y sin ser un gran actor, cumplía con su cara de seriedad sin demasiada expresividad, pero que compensaba con sus habilidades hípicas y con el revolver.

Tras la serie, desapareció casi por completo de las pantallas, dedicándose a negocios petroleros en Texas y en aparecer donde quiera que le llamen para convenciones o festivales televisivos donde siguen acudiendo con su sombrero vaquero a sus 83 años.

Doug McClure era un rubio guaperas que estaba en nomina de la productora Revue para papeles de joven galán, por lo que siempre tuvieron muy claro que iba a ser Trampas, desde los primeros bocetos del guión. La verdad es que acertaron de pleno, porque se convirtió en el ídolo de muchas adolescentes por su simpatía y atractivo, que desengrasaba las partes mas dramáticas de la serie.

Fue el papel mas importante de su carrera y de lejos, a pesar de intentarlo años más tarde en una serie/ western como “Barbary Coast” bastante divertida, pero con el paso del tiempo, no pasaba de papeles secundarios en cine y televisión, hasta su muerte por cáncer de pulmón en 1995 a los sesenta años, cuando Troy McClure ya era mas famoso que el original.

Lee J. Cobb era uno de los mejores secundarios de Hollywood capaz de robarle la escena a cualquier estrella cinematográfica como hizo en “El Exorcista” o “Doce Hombres sin piedad”, si embargo el papel que le hizo mas popular fue el del primer propietario del rancho Shiloh, el juez Garth. Cobb era el mejor actor del reparto y por varias millas de distancia y su presencia en la pantalla daba todo un toque de clase artística del que carecían sus compañeros mas jóvenes

Cobb abandonó la serie en la 4T y centró su carrera en el teatro, con grandes éxitos en Broadway, que alternaba con secundarios hasta su muerte por infarto en 1976 por un fulminante ataque al corazón a los 64 años

El final:
La serie sufrió una remodelación total en la 9T, para remontar en las audiencias de la 8T donde por primera vez cayó del Top 30. En el nuevo enfoque incluso le cambiaron el nombre a “Men from Shiloh”, manteniendo a sus dos protagonistas, pero con un nuevo estilo de la serie, para adaptarlo al del spaghetti-western de Sergio Leone, que era el más popular de la época, tanto es así que rediseñaron una nueva cabecera con la música de Ennio Morricone tan moderna que sorprende y mucho.

Aunque la serie tuvo un repunte de audiencias, a James Drury no le convencía la modernidad de su personaje, cada vez más alejado de sus esencias clásicas y junto con su compañero Doug McClure, presionaron para que la 9T fuera la última y la NBC no necesitó mucha insistencia para cancelar la serie al final de la 9T, sin ningún capitulo especial ni despedida sonada

Curiosidades:
La serie seguía más o menos viva gracias a las convenciones que reunían a los actores de la serie, siempre encantados de rememorar sus días de gloria, pero para las personas mas jóvenes el único nexo que tienen con la vieja serie es gracias a un personaje de los Simpson, Troy McClure, inspirado en dos actores populares de los sesenta como Troy Donahue y Doug McClure, nuestro Trampas.

En un episodio, hicieron un claro guiño nostálgico hacia la serie, al hacerle presentar un documental sobre carne, como si fuera el propio Trampas, como pueden ver en el siguiente vídeo


“El Virginiano”, forma junto con “Bonanza” y “La Ley de Revolver” , la trilogía de westerns más longevos y más famosos de la historia de la televisión, por lo que dedicarle un articulo a la serie que nos faltaba de esa trilogía, es un acto de justicia con el que he podido recordar momentos agradables de mi infancia, lo que siempre es un placer, como espero que para ustedes lo haya sido.

Esperamos sus opiniones y comentarios, aquí o en nuestra cuenta de twitter (@lmejino). Hasta la próxima

Lorenzo Mejino

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Sobre el autor

Series para gourmets nace con la pretensión de ayudar a personalizar su menú televisivo con el panorama mundial de series. Cada lunes hablaremos de series remotas ni estadounidenses ni británicas, no estrenadas en nuestro país. Cada miércoles de series actuales estrenadas aquí y los viernes recordamos series del pasado de la televisión

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